본명인 '미켈란젤로 메리시' 대신 자신의 고향인 '카라바조'라는 이름으로 불리길 원했던 그는 티치아노의 제자인 페테르자노의 화실에서 그림을 배울 때가 불과 13살의 어린 나이였다. 이탈리아 북부의 롬바르디아 지방을 중심으로 베네치아 학파의 영향을 받아 발달한 롬바르디아 화파는 빛과 현실 묘사에 중점을 두었으며 카라바조는 이를 바탕으로 명암을 극명히 대비시키는 '테네브리즘' 화법을 통해 사실주의 회화를 개척했다
'메두사', '바쿠스', '승리자 아모르', '성 마태오의 소명', '성 마태오의 순교', '홀로페르네스의 목을 베는 유디트', '다마스쿠스로 가는 길에서의 회심', '그리스도의 매장', '엠마오의 저녁식사', '성모의 죽음' 등을 그린 카라바조는 미술 분야에서는 승승장구했으나 성격이 매우 불안정했던 탓에 사생활에서는 사고뭉치였다. 급기야 1606년 알고 지내던 지인과 다투다가 살인을 저지르고 도피 행각을 하면서도 명작을 그리는 등 파란만장한 삶을 살아간다.